Entre les deux mers de verts que sont l’Adriatique et l’Ionienne, à l’extrême pointe du talon de la botte, il y a le Salento et sa plaine. Ici, depuis 10 ans, une bactérie, la Xylella Fastidiosa, s’attaque aux oliviers. Clairement, la beauté de l’arrière-pays en souffre (et surtout les oléiculteurs), mais le littoral, ses villages perchés à flanc de falaise et ses plages sont encore et toujours époustouflants.

Il ne faudrait d’ailleurs pas entièrement bouder cet arrière-pays et ainsi, se priver de la visite de la blonde Lecce (c’est la couleur de la pierre de tous ses bâtiments, le tufeau, comme en Cappadoce, en Turquie). Surnommée « la Florence baroque », cette ville est un vrai musée à ciel ouvert.

De ruelle en venelle, voilà qu’on fait irruption dans une zone de ruines romaines vieilles de 2000 ans ! Plus loin, ce sont les sculptures de la façade de la basilique Santa Croce qui nous font de l’œil. Au détour d’une grande place, la vue de toutes les jolies terrasses donne faim. Et si on faisait une pause frisa chez Pietrabianca? La frisa est la grosse cousine de la bruschetta. Au lieu de crostini, c’est un petit pain grillé qui sert de piédestal aux tomates, au basilic et à la stracciatella, un fromage local.

Otrante, la magnifique !

Située à un jet de pierre de Corfou, Otrante est la ville la plus orientale d’Italie. Comme à Bari, à Monopoli et ailleurs sur les côtes sur la péninsule, Charles Quint y a fait élever des murailles, des remparts et un château fort. Même que celui-ci, avec ses douves, est certainement l’un des plus impressionnants de la région. On ne s’étonne donc pas qu’Otrante compte parmi les plus beaux villages du pays !

Beau au sens de… tout ! Du dédale de ruelles aux maisons-tours fleuries aux églises qui en ont vu d’autres en passant par le bord de mer et l’élégance des promenades, des cafés et autres commerces. Prenez le restaurant ArborVitae : sa salle à dîner en plein air est juchée sur les restes arborés d’une vieille demeure et de son jardin ! Trop mignon. À commander ici : en fin de repas, une portion de TiramiSud (!), composé d’un biscuit de la grand-mère, de café, de lait d’amande et de ricotta saupoudré de mustacciolo (pain d’épice traditionnel).

Avec le glacier Via Vai, L’Ortale est une autre de nos adresses préférées. Ce bistro-épicerie pour gourmets se répand jusque dans une arrière-cour étagée et fleurie. En prime, le soir, des musiciens s’y produisent pendant qu’on sirote notre verre de primitivo.

Otrante, c’est un aussi l’histoire de tout un carnage, celui du massacre de 800 citoyens de la ville lors de sa conquête par les Ottomans, en 1480. Leurs ossements sont d’ailleurs conservés dans les vitrines d’une chapelle de la cathédrale (l’une des plus vieilles des Pouilles) et nous rappellent… l’importance de vivre !

Aussi, filons derrière l’église, chez Postofisso, une pucceria agricola, avaler une puccia. Ce pain rond du Salento, cuit au feu de bois, est garni de salami, d’aubergine grillée, de bresaola (bœuf séché), de capicollo (porc séché) de Martina Franca (un village de la vallée d’Itria), de polpette (boulettes de bœuf en sauce tomate), bref on y met ce qu’on veut. À l’heure du lunch, c’est miam !

C’est par où, la spiaggia?

Déjà, on peut se baigner au pied des remparts de la ville, où les fonds marins sont peu profonds et l’eau cristalline. Mais pour de belles plages de sable, on met le cap sur le nord !

À Roca Vecchia, la Grotta della poesia est une curiosité géologique qui nous tire des oh ! et des ah ! La poesia en question provient en fait de posia qui, en grec médiéval (la langue des occupants de l’époque), signifiait « puits ». Et c’est exactement ce qu’on a devant nous : sur fond de mer bleu royal, un vaste puits aux eaux turquoise dans lequel on fait plouf à tour de rôle ! Unique, vraiment.

Vient ensuite, en redescendant vers Otrante, Torre dell’Orso, du nom d’une énième tour défensive servant à détecter l’arrivée de potentiels pirates et infidèles. La station balnéaire est animée et sa plage est cotée Bandiera Blu, un label qui garantit la propreté de l’eau. Quoique cela se voie à l’œil nu myope !

Au village, visitons Sauvage pour sa puccia col pezzetti di cavallo (aux morceaux de viande de cheval). C’est une spécialité très goûteuse, qu’on ne trouve qu’ici, dans le Salento.

Et voilà que se profilent les Laghi Alimini, un écosystème comprenant deux lagons, des dunes, une pinède et un long ruban de sable en arc-de-cercle. À chaque bout de plage correspond son club avec son resto (ici, on mange des panzerotti, des calzone frits), ses lettini (chaises longues) et ombrellone (parasols). Ici et là, quelques zones à usage libre. Et tout au bout, c’est Riva Sole, où s’achève le croissant de sable. C’est pas mal comme choix à tout au plus 20 kilomètres de la ville !

Et les stars qu’on aime, dans tout ça ? Eh bien, Meryl Streep a acheté une maison secondaire à Tricase Porto, un joli village côtier situé à 30 minutes au sud d’Otrante. Dame Mirren, elle, a fait l’acquisition d’une masseria (une maison de ferme) dans le hameau voisin de Tiggiano. Comme quoi elles ont un goût sûr en matière de destination… et nous avec !

Par ici, les Pouilles !

*On s’envole pour Brindisi, porte d’entrée du Salento, grâce au service interligne connectair par Air Transat. Celui-ci permet de combiner des vols d’Air Transat et de ses partenaires aériens sur un même billet et d’enregistrer nos bagages jusqu’à la destination finale.

*On voyage durablement et facilement en bus et en train, Lecce étant un carrefour intermodal majeur. De là, on gagne Otrante via Maglie. Un outil indispensable pour s’y retrouver et acheter nos billets rapido presto ? L’appli Omio. Quant aux bus locaux, soyez prévenus, ils sont à l’heure !

*On se loge dans des établissements uniques à Otrante, telle la superbe demeure historique San Giuseppe, hors les murs, mais à deux pas de la vieille ville. Intramuros, sur l’un des bastions, le Palazzo de Mori, tout charme, offre des points de vue inoubliables sur la mer.

*On fait de belles découvertes grâce à des excursions thématiques comme celles de Tours by Locals.

*On voyage avec Le Routard 2022-23 Italie du Sud pour mieux apprécier ce qu’on voit.

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